자원봉사란 무엇을 의미하는 말인가? 
이 말을 문자가 뜻하는 그대로 해석하면 '스스로 원해서 받들고 섬긴다'는 의미가 담겨 있는 한자말입니다. 
자원봉사활동의 정신을 볼런터리즘이라 하는데 이 말의 본래 의미는 인간이 가지고 있는 자유의지를 나타내는 것입니다.
따라서, 자원봉사란 인간을 사랑하는 마음을 가진 사람이 누구의 강요를 받아서가 아니라 자기 스스로 결정해서 남을 위해 또는 내가 사는 지역사회의 복지를 위해 자신의 정신적 육체적 자원을 바탕으로 어떤 계획을 가지고 대가를 바라지 않으면서 일정한 기간 동안 지속적으로 무보수로 행하는 활동입니다

청소년자원봉사란 청소년 자신의 정신적, 육체적 자원을 활용하여 자발적인 의도로 타인이나 사회를 위하여 계획을 가지고 어떠한 대가를 요구하지 않으면서 일정한 기간동안 지속적으로 수행함으로써 보람과 흥미를 느끼고, 자신이 가진 재능이나 소질을 발견하며, 자신이 살아갈 공동체적 삶의 영역을 두루 체험함으로써 건강한 인성을 형성하고 배움을 실천해 가는 청소년 수련활동의 한 영역입니다. 
청소년자원봉사활동은 활동의 주체인 청소년, 활동거리, 활동터전, 자원봉사를 안내, 지도, 조정하는 자원봉사 지도자, 그리고 이를 전반적으로 지원하는 체계적인 조직을 통해 이루어집니다. 
청소년 자원봉사활동이 효율적으로 운영되고 활성화되기 위해서는 각 부문의 균형적인 발전과 상호 협력이 필수적입니다.

청소년 자원봉사활동은 성인들의 자원봉사활동과 여러 면에서 비슷하나, 청소년들이 하는 봉사활동은 완전히 자발적인 봉사활동이라기보다는 교육적 목적을 가지고 지도 · 안내되고, 조정 · 평가되어지는 활동이라는 측면에서 차이점이 있습니다. 그러므로 청소년들이 하는 봉사활동은 그 활동이 가져오는 결과 자체보다는 활동의 과정에서 청소년 스스로가 배우게 되는 교육적 결과가 더 큰 의미를 갖습니다. 
따라서 청소년 자원봉사활동은 봉사학습(service learning)의 개념으로 접근하는 것이 적절합니다.